La Universidad de Navarra nació por un querer de san Josemaría Escrivá, fundador del Opus Dei, que ya en 1951 había tomado la decisión de poner en marcha un centro universitario en Pamplona. Había, entonces, en España, doce universidades.

En abril de 1952, los catedráticos Amadeo de Fuenmayor y José Mª Albareda, figuras destacadas de la vida universitaria española, viajaron a Pamplona, donde se reunieron con el obispo, Mons. Enrique Delgado, y presentaron el proyecto a la Diputación Foral de Navarra, que prometió su apoyo. Se fijó el nombre de Estudio General de Navarra, ya que la ley no admitía entonces universidades no estatales. San Josemaría encargó a Ismael Sánchez Bella, catedrático de Historia del Derecho, su puesta en marcha.

Don Ismael llegó a Pamplona, desde Argentina, a principios de julio de 1952. Ese mismo curso 52/53 comenzaron a impartirse las clases de la Facultad de Derecho, en unos locales habilitados y cedidos por la Diputación Foral en la Cámara de Comptos.

El Estudio General de Navarra se inauguró oficialmente el 17 de octubre de 1952. Ese primer acto de apertura de curso tuvo lugar en el Salón del Consejo Foral de Navarra, en la Diputación, y contó con la presencia de las autoridades provinciales y locales.