El presidente de Portugal, Jorge Sampaio, entregó el "Gran Premio de Medicina de la Fundación Bial" a un equipo de científicos del Centro de Investigación Médica Aplicada (CIMA) y de la Clínica Universitaria de la Universidad de Navarra. Se trata de los doctores Ignacio Melero, Jesús Prieto y Guillermo Mazzolini, que han recibido por este galardón 150.000 euros. El acto, al que asistieron los dos primeros investigadores, tuvo lugar en la Facultad de Ciencias Médicas de la Universidad Nueva de Lisboa.

El trabajo por el que han sido distinguidos se centra en ensayos clínicos en pacientes con tumores digestivos avanzados. "Nuestro objetivo es potenciar la respuesta del sistema inmunitario frente al cáncer utilizando métodos novedosos que combinan técnicas de terapia celular y terapia génica", explica el Dr. Ignacio Melero, director de la investigación.

El estudio de los investigadores de la Universidad de Navarra abarcó desde la observación experimental en modelos animales hasta un ensayo clínico piloto en 17 pacientes con tumores de hígado, páncreas y colon en estado avanzado. El tratamiento, según explicó Ignacio Melero, consiste en inyectar dentro de las lesiones tumorales unas células del propio paciente especializadas en iniciar la respuesta inmunitaria (células dendríticas). "En ellas se introducen de modo artificial los genes de una sustancia llamada interleukina-12, que aumenta su capacidad de inducir una potente respuesta inmunitaria", indicó.

Aumento de la respuesta inmunitaria frente al tumor

Las células modificadas, que se inyectan en el interior de los nódulos malignos de forma repetida, han producido excelentes resultados en tumores trasplantados en ratones. "En los casos tratados de tumores digestivos humanos -destacó- sólo se consiguió un discreto retardo de la progresión de la enfermedad. Sin embargo, se pudo verificar la seguridad y viabilidad de los procedimientos, así como poner de manifiesto parámetros que indican el aumento de la respuesta inmunitaria frente a las células del tumor".

En la actualidad, el grupo de investigación de la Universidad de Navarra continúa trabajando con el objetivo de optimizar los resultados de estos procedimientos en modelos de ratón. Asimismo, se prevé el inicio de nuevos ensayos clínicos para mediados de 2006.

La Fundación Bial, cuya finalidad es incentivar la investigación médica, concede este premio a trabajos que posean un gran impacto o repercusión científica. Está considerada una de las distinciones más importantes en el ámbito médico y constituye el cuarto por cuantía económica de Europa. En el acto de entrega también estuvo presente Fernando Puig de la Bellacasa, subsecretario de Sanidad y Consumo del Ministerio de Sanidad y Consumo español.