La revista científica Nature Neuroscience, del Grupo Nature, acaba de publicar en su número de mayo un artículo de la Dra. Isabel Pérez-Otaño, investigadora del Centro de Investigación Médica Aplicada (CIMA) de la Universidad de Navarra. Junto con colegas del Salk Institute (California) y la Universidad de Duke (Carolina del Norte), entre otros, describe un proceso novedoso para modificar el funcionamiento de las conexiones sinápticas. Las sinapsis son estructuras microscópicas que conectan neuronas entre sí para formar redes neuronales. 

Según la Dra. Pérez-Otaño, "las alteraciones sinápticas se producen en el cerebro en enfermedades como Parkinson, Alzheimer y otras patologías del desarrollo en niños (autismo, síndrome de Down) o esquizofrenia en adolescentes". 

Desde su descubrimiento por Santiago Ramón y Cajal, "los neurobiólogos han avanzado mucho en el conocimiento de las moléculas que forman estas estructuras y de cómo el cerebro las remodela continuamente para formar nuevas o más sinapsis, fortalecer las sinapsis ya existentes o eliminar las innecesarias".

Pensar, recordar y olvidar

La investigadora del CIMA explica que "esta capacidad de remodelación, conocida como "plasticidad sináptica", nos permite pensar, crear nuevas memorias u olvidar detalles insignificantes. Si el proceso de remodelación no funciona correctamente, nuestro cerebro empieza a fallar". 

En el artículo publicado en Nature Neuroscience, el grupo de científicos muestra cómo "este proceso se encarga de la eliminación precisa de sólo algunos componentes de la sinapsis, los receptores NMDA, moléculas que codifican la información almacenada durante el desarrollo del cerebro o en procesos de aprendizaje y memoria, mediante el reclutamiento de una nueva molécula que interacciona de forma selectiva con el receptor". 

Los autores predicen que este mecanismo y otros similares, todavía por descubrir, serán la clave para "entender cómo nuestro cerebro decide qué sinapsis conservar y cuáles deben eliminarse para mantener el delicado equilibrio que asegura un funcionamiento normal". El equipo de la Dra. Pérez-Otaño investiga ahora en el CIMA si este proceso de eliminación sináptica está alterado en enfermedades cerebrales y, en caso afirmativo, cómo contribuye a la aparición de síntomas. A medio plazo, pretenden estudiar posibles soluciones terapéuticas.

Junto con la investigadora del CIMA de la Universidad de Navarra, firman el artículo, con distintos grados de participación, los doctores Michael D. Ehlers y Donald C. Lo (Universidad de Duke), Steven J. Tavalin (Universidad de Tennessee), Markus Plomann y Jan Modregger (Universidad de Colonia), Xiao-Bo Liu y Edward G. Jones (Universidad de California, Davis), Stephen F. Heinemann (The Salk Institute, California) y Rafael Luján (Universidad de Castilla-La Mancha).