La física paquistaní Raheema M. Aslam ha estudiado en el departamento de Física y Matemática Aplicada de la Universidad de Navarra el modo en que se comportan los coloides, sistemas formados por una parte continua -como el suero- y una dispersa -partículas muy pequeñas, como los glóbulos blancos- que puede tener grandes aplicaciones en Biomedicina.

Esta investigadora se ha centrado en coloides artificiales, compuestos de sílice, plástico o hierro, y el modo en que se comportan en distintas fases, así como la dinámica de las transiciones entre dichas fases. "Por ejemplo, cuando pasamos de agua líquida a hielo, o a vapor de agua, hay una transición de fase. O cuando bajamos mucho la temperatura podemos lograr que algunos materiales que son aislantes de la electricidad se conviertan en superconductores. De ahí la importancia de saber cómo se pasa de una fase a otra y qué posibles aplicaciones podemos obtener de estos cambios", explica el profesor Wenceslao González-Viñas, quien ha dirigido este trabajo dentro del programa de doctorado en Sistemas Complejos.

Las aplicaciones se multiplican si tenemos en cuenta que nuestro entorno está repleto de coloides. La leche, el humo, las pinturas o la sangre se comportan como coloides. En su proyecto Raheema también estudió cómo se modifican las propiedades de estos coloides al someterlos a un campo magnético y al incluir en ellos obstáculos microscópicos. Imaginemos, por ejemplo, el caso de la sangre y qué sucedería si se le añaden pequeñísimas partículas (nanopartículas) magnéticas: "Como la sangre contiene hierro (hemoglobina), podríamos modificar su viscosidad como quisiéramos. Un aumento de esta propiedad serviría, por ejemplo, para cortar rápidamente una hemorragia", añade el profesor.

Una técnica nueva, más sencilla y económica

La científica paquistaní ha desarrollado en la Universidad de Navarra nuevas técnicas más sencillas y económicas para dotar de estas nuevas aplicaciones a los coloides. "Aunque queda un gran camino por recorrer, en Ingeniería ya hay muchas aplicaciones conocidas desarrolladas al conocer el comportamiento de los coloides, como los cristales fotónicos o los sensores. La idea fundamental es conseguir hacer transiciones de fase rápidas que den como resultado estructuras ordenadas y estudiar qué aporta la aplicación de campos magnéticos", añade la investigadora.

Aunque el profesor González-Viñas advierte que este trabajo es de carácter fundamental, sin una aplicación concreta como objetivo, resulta fundamental conocer el trasfondo de estos fenómenos para luego encontrar aplicaciones útiles en ingeniería y medicina. "Este objetivo está cumplido, ya que ahora conocemos mucho mejor los procesos involucrados. Y lo hemos hecho con materiales muy comunes, como la sílice, el principal componente del vidrio común; el hierro carbonilo, que se usa, entre otras cosas, para tratar algunos tipos de anemia; o el poliestireno, el componente del "poliexpán", tan presente en la vida de todos los días", culmina el profesor del departamento de Física y Matemática Aplicada.