"Enseñar química a los niños de una forma visual e ilusionante ayudaría a convertirlos en excelentes estudiantes universitarios"

“Tenemos que implantar la química en el sistema de aprendizaje de los niños y hacerlo de forma muy visual para que les ilusione, practicando con experimentos y empleando herramientas de realidad virtual. Y es tan importante porque todo -tú, yo, lo que nos rodea, tener hambre o enamorarse- es química”. Así de rotundo, al tiempo que ilusionado, se mostró Morten Meldal, Premio Nobel de Química 2022 durante la lección magistral que impartió a profesores, investigadores y alumnos de la Universidad de Navarra.

Desde que le concedieron el premio en octubre del año pasado, confiesa que el trabajo se ha duplicado: “Ahora tengo dos, el de antes, que sigue creciendo, y el del ser Nobel”. Pero gracias a este pluriempleo puede dedicar tiempo a la divulgación y promoción de la química. De ahí que, además de explicar el descubrimiento y funcionamiento de la "química click", por la que fue galardonado junto a Barry Sharpless y Carolyn Bartozzi, el profesor de la Universidad de Copenhague incidió en la pertinencia de introducir a los más pequeños en nociones básicas de química, aprovechando la forma en la que los niños adquieren el conocimiento. “Si piensas en momentos felices de tu infancia, verás imágenes muy nítidas almacenadas en tu mente, porque es la forma que tienen los niños de aprender. Algo similar puede pasar con la química: es muy visual y tenemos herramientas para lograr que almacenen esas imágenes, como ya lo hacen cuando aprenden el lenguaje o las matemáticas, de forma que adquieran desde pequeños una base científica sólida que les permita convertirse en excelentes estudiantes universitarios”. 

Así, Meldal explicó el plan formativo que han diseñado varios científicos y animadores virtuales, que abarca todas las etapas educativas, desde píldoras de 5 minutos a la semana para los más pequeños a sesiones más largas y complejas en los cursos superiores. “Hemos creado un repositorio de materiales para alumnos y profesores, porque también tenemos que ayudar a los profesores a enseñar. Queremos poner a su disposición un conocimiento experto y materiales muy bien trabajados para que los niños y profesores aprendan la química del día a día de la manera más sencilla”. 

Equilibrio entre curiosidad, financiación y serendipia

Durante su intervención, Meldal destacó la curiosidad como uno de los motores de todo buen investigador. “Es lo que debe conducir todo nuestro trabajo. No investigamos por obligación, sino porque somos conscientes del bien que genera nuestra actividad y nuestro querer saber un poco más”.

En esta línea, apuntó a la relación entre financiación y producción como una vía eficaz para sufragar las investigaciones y favorecer el progreso científico. “De este modo, los investigadores asumimos la penalización de no producir, por lo que si al cabo de tres años no has avanzado en nada… mejor que te dediques a otra cosa”. Además, apostó por la independencia de los expertos, lo que implicaría dejarles decidir en cada momento hacia dónde conducir su investigación, analizando su desarrollo en los últimos años y valorando si merece la pena de cara al futuro. “Sería mucho mejor y más barato de cómo se financia la investigación hoy en día”, sentenció.

Asimismo, el profesor de la Universidad de Copenhague puso en valor el componente de incertidumbre que a lo largo de la historia ha propiciado grandes hallazgos como la penicilina o la aspirina. “Todos los descubrimientos tienen una parte de serendipia, porque si fueran algo obvio ya se habían hecho”, remarcó. “Los grandes descubrimientos no se hacen en los despachos, sino que surgen en los laboratorios, primero teniendo una idea, haciendo experimentos creativos, observando con atención lo que sucede… Y casi siempre pasa algo extraño, inusual, fuera de lo común, porque la naturaleza es muy compleja”. 

Una jornada académica completa

El Nobel de Química 2022 visitó la Universidad invitado por el profesor de la Facultad de Farmacia y Nutrición Carlos Aydillo, que realizó su estancia postdoctoral en Copenhague, en el laboratorio de Meldal. A primera hora de la mañana mantuvo un encuentro con la rectora María Iraburu y posteriormente realizó una visita del campus acompañado de la junta de la Facultad.

Tras impartir la lección magistral “Molecular Click Adventures; a Leap from Shoulders of Giants”, mantuvo un coloquio con profesores, investigadores y alumnos sobre el descubrimiento de la "química click". La jornada académica culminó con la participación de Morten Meldal en el acto de investidura de los doctores que han defendido la tesis el último año, en el que desfiló con el traje académico de Ciencias y la junta de gobierno de la Universidad.