Científicos del Centro de Investigación Médica Aplicada (CIMA) de la Universidad de Navarra han identificado un gen, denominado SLU7, que mejora el funcionamiento del hígado. El estudio, publicado en la revista Journal of Clinical Investigation, sugiere que este gen podría mejorar el tratamiento de pacientes con daño crónico hepático.

El hígado, un órgano altamente especializado, desempeña múltiples funciones vitales para el organismo: participa en la digestión de los alimentos, sirve de filtro eliminando de la sangre los productos tóxicos, almacena vitaminas, proteínas y azúcares necesarios para el correcto funcionamiento del resto de órganos y regula los niveles de colesterol y glucosa en sangre, entre otros.

La función del hígado falla en situaciones patológicas como las infecciones por los virus de la hepatitis B y C, el consumo excesivo de alcohol o desórdenes metabólicos como la diabetes o la obesidad (la epidemia del siglo XXI). Esta pérdida de función se debe a la muerte de los hepatocitos (las células del hígado) y a que se apaga la expresión de los genes característicos de estas células. "El mal funcionamiento del hígado es un factor de riesgo para el desarrollo de enfermedades cardiovasculares y diabetes y puede evolucionar hasta el desarrollo de la cirrosis y el cáncer de hígado, enfermedades con una alta tasa de mortalidad", explica la pamplonesa María Elizalde, autora principal del trabajo, que constituye su tesis doctoral.

Los investigadores del CIMA han identificado que el gen SLU7 es responsable del mantenimiento de la función hepática. "SLU7 regula la expresión y función de muchos de los genes característicos del hígado y el correcto metabolismo de la glucosa alterado en la diabetes. La expresión de este gen está inhibida en el hígado enfermo y su restitución se presenta como una prometedora estrategia terapéutica para recuperar la funcionalidad del hígado en situaciones de daño crónico", aseguran los doctores Matías Ávila y Carmen Berasain, directores del trabajo.