El próximo jueves, día 19 de abril, Xavier Bellés –investigador del Instituto de Biología Evolutiva de la Universidad Pompeu Fabra- impartirá la IV Lección Albareda, organizada por la Cátedra Timac Agro Universidad de Navarra y que tiene como finalidad acercar al campus a primeras figuras científicas.

El profesor Belles es experto en Entomología, miembro del Institut d’Estudis Catalans, de la Real Academia de Ciencias y Artes de Barcelona y de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales. Además, ha sido nombrado Miembro de Honor de la Sociedad Española de Biología Evolutiva y recibió el Premio de Literatura Científica de la Fundació Catalana per a la Recerca.

Con motivo de su conferencia, Belles relata en esta entrevista la situación de la biodiversidad en general en el Planeta y, en particular, entre los insectos: uno de los grupos animales más importantes, biodiversos y con un papel trascendental en el mantenimiento del medioambiente. Asimismo, en la lucha para conservar la diversidad el experto destaca el papel de instituciones como los museos de ciencias, “herramienta de gran valor para sensibilizar al gran público, empezando por los niños, de que la biodiversidad es importante”.

- Como entomólogo, ¿en qué situación, desde el punto de vista de la conservación de la diversidad, diría que se encuentran los insectos en nuestro Planeta?
En general, la situación es mala. En gran medida porque hay muchas especies de insectos conocidas (aproximadamente un millón de especies descritas), y muchas más por conocer (entre 6 y 30 millones de especies aún por descubrir), lo cual quiere decir que hay muchas especies a las que atender. Además, los insectos no son un grupo que el gran público considere (equivocadamente, pues rinden grandes servicios) muy merecedor de conservación, niemblemático, como lo puedan ser las ballenas o los rinocerontes.

- ¿Por qué le ha interesado especialmente el fenómeno de la metamorfosis?
Me interesó desde niño por lo que tiene de maravilloso (¿no es maravilla que un gusano se transforme en una mariposa?). Después por lo intrincado de los mecanismos que gobiernan esa transformación. Además, casi el 70% de las especies animales actuales son insectos que experimentan la metamorfosis completa. Así pues, la innovación evolutiva de la metamorfosis ha contribuido decisivamente a que tengamos la rica biodiversidad que tenemos.

- Según los datos disponibles, ¿con los insectos sucederá, como con plantas, etc., que algunas especies van a desaparecer antes siquiera de que sepamos que han existido?
Sin duda. Ya está sucediendo. Se están destruyendo zonas de alta diversidad general (en la selva amazónica, en Madagascar, en el sudeste asiático) muy poco conocidas en términos de biodiversidad, que contienen especies de insectos aún por descubrir.

- Algunos insectos, como las abejas, ya están dando la voz de alarma con datos preocupantes de descenso de sus comunidades...
Los datos de disminución dramática de poblaciones son datos objetivos. Las abejas son eficacísimas polinizadoras. Si sus poblaciones bajan, muchos cultivos sufrirán; y nosotros, como consumidores de esos cultivos, también.

- Este grupo (los insectos), tan diverso, ya existía al mismo tiempo que los dinosaurios y no desapareció tras su extinción. ¿Por qué?
Tenían muchos más recursos de supervivencia que los dinosaurios, que, a pesar de su gran tamaño (o en buena medida debido a ello), eran muy vulnerables.

- ¿También podrán sobrevivir al hombre si este sigue en su actual espiral autodestructiva?
El hombre es la especie que más recursos de supervivencia tiene, ya que a los que le ha proporcionado la evolución biológica, se unen los que le han llegado por la evolución cultural, mucho más veloz. Posiblemente soportaría una fuerte crisis de biodiversidad, con las graves consecuencias de pérdida de eficacia ecosistémica. No obstante, si esto sucede, vivirá mucho peor.

- La Universidad de Navarra está impulsando el proyecto del Museo de Ciencias, con el objetivo de investigar, conservar y comunicar un conjunto de más de un millón y medio de ejemplares recopilados durante 50 años de investigación del departamento de Zoología y del Herbario. ¿Qué papel considera que tienen los Museos de Ciencias hoy para divulgar y conservar la biodiversidad del Planeta?
Los Museos hoy acometen una función importantísima. Si queremos proteger la biodiversidad, debemos empezar por sensibilizar al gran público, empezando por los niños. Las escuelas y el entorno familiar son cruciales en ese cometido, pero los museos representan una herramienta de apoyo de gran valor.

- ¿Cuáles diría que son los grandes enemigos hoy para el mantenimiento de la biodiversidad de especies en el Planeta?
Yo hablaría de cinco grandes enemigos: la destrucción de hábitats (que incluye los efectos del cambio climático), la introducción de especies invasoras (que pueden desplazar y llegar a eliminar las especies autóctonas), la contaminación (vertidos letales para la vida), el crecimiento de la población humana (que alcanza ya unos 7.500 millones de personas), y la sobrecaza y sobrepesca (en especial de especies marinas). Todos ellos derivados de la acción humana.

Para convencer a los incrédulos de que la biodiversidad es importante, hay argumentos de todo tipo. Quizá los más fáciles de entender son los económicos, ya que los servicios que nos presta la biodiversidad de forma gratuita serian impagables con dinero.Por ejemplo la polinización (más del 70% de los vegetales comestibles son polinizados por insectos y otros animales de la biodiversidad), la purificación del agua y del aire, etc. Pero no debemos renunciar a esgrimir argumentos éticos (no tenemos ningún derecho a extinguir especies) y estéticos (el mundo sería mucho más feo y aburrido si cayese dramáticamente el número de especies que lo habitan).

Estamos a tiempo de detener esa caída. Como dice Edward Wilson en su último libro “Medio planeta”, si consiguiésemos preservar el 50% de la Tierra, salvaguardaríamos el 80% de nuestra biodiversidad actual.