El Instituto de Investigación Sanitaria La Fe (IIS La Fe) ha desarrollado un innovador método de diagnóstico precoz para cáncer de pulmón basado en biomarcadores epigenéticos (modificaciones moleculares que alteran la actividad de los genes sin afectar a la secuencia del ADN). La prueba es mínimamente invasiva y más precisa que los sistemas actuales, ya que con un análisis de sangre pueden detectar la probabilidad específica de cada paciente de desarrollar este tumor. La patente se ha registrado conjuntamente con el Centro de Investigación Médica Aplicada (CIMA) de la Universidad de Navarra y el Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL).

 "La combinación de marcadores en este modelo epigenético puede ayudar a mejorar el diagnóstico de cáncer de pulmón y por lo tanto disminuir las elevadas tasas de mortalidad actuales", según el investigador principal del proyecto, el Dr. Juan Sandoval, responsable de la Unidad de Epigenómica del IIS La Fe. A su vez, señala el Dr. Luis Montuenga, director del Laboratorio de Biomarcadores del Programa de Tumores Sólidos del CIMA, "estos marcadores moleculares detectables en sangre pueden ayudar a identificar la presencia de un cáncer de pulmón en pacientes en los que otras herramientas diagnósticas no dan una respuesta concluyente".

En la investigación, financiada con fondos FEDER y del Instituto de Salud Carlos III,  también han colaborado investigadores del Instituto Catalán de Oncología, el Instituto de Investigación Sanitaria de Santiago y la Clínica Universidad de Navarra. Los resultados se han publicado en el último número de Clinical Cancer Research, una revista científica de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer.

La epigenética como aliada en el diagnóstico del cáncer de pulmón

El cáncer de pulmón es la principal causa de mortalidad por cáncer en todo el mundo. La evolución del paciente está estrechamente vinculada a la etapa del tumor en el momento del diagnóstico. Por desgracia, la mayoría de los pacientes son diagnosticados en etapas tardías, cuando el tratamiento curativo ya no es posible.

Actualmente, la citología es el método estándar para el diagnóstico de este tipo de cáncer en muestras respiratorias mínimamente invasivas, pero es un método con baja sensibilidad. Por ello, los investigadores se propusieron identificar biomarcadores epigenéticos con utilidad clínica para el diagnóstico de cáncer, con el objetivo de mejorar la precisión de las tecnologías actuales.

Para la identificación de nuevos biomarcadores epigenéticos los investigadores llevaron a cabo un método experimental integrado del genoma completo. Se examinaron cientos de pacientes en estadio I, el más inicial, a partir de dos conjuntos de datos de cáncer de pulmón independientes. Los científicos consiguieron identificar nueve genes hipermetilados específicos de cáncer en tumores primarios de pulmón, en una etapa temprana. De ellos se seleccionaron cuatro (BCAT1, CDO1, TRIM58 y ZNF177) con valor diagnóstico.

El modelo patentado permite combinar estos cuatro genes y generar un valor de probabilidad de desarrollo de cáncer específico para cada paciente. La aplicación de este modelo epigenético estaría especialmente indicada en casos dudosos en los que la biopsia no es factible, o donde la citología no es concluyente.

Esta investigación ha permitido comprobar que los "biomarcadores epigenéticos mínimamente invasivos son una herramienta prometedora para el diagnóstico del cáncer", según el Dr. Sandoval, quien señala que "la combinación de este modelo epigenético, altamente sensible y específico, junto con los métodos clínicos estándar puede ayudar a mejorar el diagnóstico del cáncer de pulmón y por lo tanto disminuir la tasa de mortalidad actual".

Principales ventajas

Entre las principales ventajas de este nuevo método de diagnóstico destaca que permite un diagnóstico temprano de los pacientes con mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón a través de una prueba mínimamente invasiva. A su vez, es capaz de producir un rango continuo de predicciones entre 100% y 0% (positivo-negativo). Por lo tanto, el oncólogo podría tomar diversas acciones de acuerdo con las predicciones, como la realización de pruebas adicionales en los casos dudosos. Asimismo, permite identificar falsos negativos provenientes de las pruebas de citología.