Manuela Palacios (Máster en Biodiversidad, Paisajes y Gestión Sostenible 2012) llegó desde Colombia a la Universidad buscando un posgrado sobre gestión integral del paisaje que no encontraba en su país. Tras graduarse, ha trabajado, entre otros, en el Ministerio de Ambiente de Colombia, con el Instituto de Investigaciones Alexander Von Humboldt  y en la consultoría en ingeniería WSP Parsons Brinckerhoff, donde se encuentra en la actualidad.

Desde la perspectiva que le dan los últimos 4 años de experiencia laboral ella tiene claro que el máster ha sido “una herramienta para ser competitivo en el ámbito laboral”.

- ¿En qué proyecto trabajas en la actualidad?
Actualmente me encuentro vinculada a una firma de servicios profesionales de consultoría en ingeniería, llamada WSP Parsons Brinckerhoff. Trabajo en el departamento de Medio Ambiente en Colombia, donde me encargo de definir áreas de influencia ambiental de los proyectos, de realizar la caracterización del componente de paisaje y la fragmentación de ecosistemas terrestres para los estudios de impacto ambiental y los planes de manejo ambiental que se requieren para el desarrollo de proyectos de ingeniería.

En el tiempo que llevo en la empresa he participado en caracterizaciones socioambientales, estudios de impacto ambiental y planes de manejo para proyectos de construcción de oleoductos y líneas eléctricas en diferentes regiones de Colombia.

- ¿Cómo aplicas en tu trabajo diario los conocimientos adquiridos durante tu carrera y en el Máster en Biodiversidad, Paisajes y Gestión Sostenible?
Dentro de las labores diarias trabajo con un equipo multidisciplinar que se encarga de valorar diferentes componentes. Es decir, trabajo con biólogos especialistas en aves, en herpetos y mamíferos; con ingenieros forestales, ingenieros ambientales, profesionales en el área social, ingenieros civiles, eléctricos, hidrólogos, agrónomos y geólogos, quienes se encargan de analizar distintos aspectos independientes del territorio para implementar el proyecto.

Yo, como ecóloga y encargada de definir áreas de influencia ambiental, realizo la caracterización del paisaje y analizo la posible fragmentación de ecosistemas. En esta labor tengo que integrar los diferentes aspectos, comprender las especificaciones técnicas del proyecto e identificar características relevantes del territorio para evaluar los impactos ambientales.

- ¿Cómo adquiriste esa formación multidisciplinar?
Precisamente el Máster nos dio esa visión integral sobre los paisajes que se requiere para mi trabajo, donde se incluía la biodiversidad y la gestión sostenible. Durante el posgrado tuvimos la oportunidad de conocer las diferentes caras de la gestión ambiental desde diversos sectores y actores del desarrollo. Esa formación me ha dado la base para integrar un conocimiento aplicable a un determinado contexto territorial.

Además, el máster te forma en el uso de  herramientas fundamentales hoy en día, como los sistemas de información geográfica, a través de los cuales integro diversas variables del paisaje y de los ecosistemas para analizar la afectación del paisaje y la posible fragmentación de ecosistemas.

- Como ecóloga, has participado en varios proyectos durante tu carrera profesional. ¿Qué te ha aportado cada uno de ellos?
Al inicio de mi carrera profesional, me enfoqué en el trabajo con comunidades de grupos étnicos para comprender el ordenamiento y los conflictos ambientales que se dan sobre sus territorios y proponer medidas de manejo que contribuyan a la preservación cultural y ambiental de sus territorios. Más adelante estuve trabajando en el campo de la conservación desde la Unidad de Parques Nacionales Naturales de Colombia, desarrollando los planes de manejo de áreas protegidas con la participación de las comunidades locales. Desde este campo conocí los inmensos desafíos del desarrollo y la conservación de áreas naturales.

En el Ministerio de Ambiente de Colombia trabajé en la elaboración de políticas ambientales desde un nuevo prisma, que era la gestión integral. Partiendo de esta perspectiva definimos La Política Nacional para la Gestión Integral del Recurso Hídrico, La Política Nacional para la Gestión Integral de la Biodiversidad y los Servicios Ecosistémicos y La actualización del Plan Nacional Forestal. La experiencia gubernamental me sirvió para conocer el trabajo a ese lado de la barrera y ser más consciente de las dificultades de llevar ideas a la práctica.

También he colaborado con el Instituto de Investigaciones Alexander Von Humboldt. Esta oportunidad me ha servido para conocer y trabajar con investigadores muy reconocidos sobre cómo implementar políticas de biodiversidad.

- Has trabajado tanto para el gobierno de Colombia en temas de conservación como para empresas privadas ligadas al área de los hidrocarburos. ¿Crees que la formación de ecólogos y biólogos permite precisamente esa adaptación a áreas de trabajo tan diversas?
Para abordar un conflicto ambiental  se requiere de un pensamiento integral que tenga diferentes conocimientos en áreas de ciencias naturales y sociales, y generar la capacidad de comprender distintas dinámicas para proponer alternativas.

La formación de los ecólogos proporciona algunas de las herramientas que se requieren para generar ese pensamiento. Aunque hace unos años se pensaba que los ecólogos sólo podían trabajar en el sector ambiental, hoy se reconoce la versatilidad que pueden tener y por eso tengo colegas que actualmente se encuentran trabajando en el Ministerio de Educación, en el Ministerio de Agricultura, en empresas petroleras, en Parques Nacionales, en editoriales, en institutos de investigación ambiental y en el campo de la legislación ambiental. 

- Si tuvieras que subrayar dos ventajas que te aportó la realización del Máster en Biodiversidad, Paisajes y Gestión Sostenible a la hora de buscar nuevas salidas profesionales, ¿qué destacarías?
En Colombia no existen los  estudios superiores para profundizar en esa área del conocimiento. De ahí que la primera ventaja sea la diferenciación de la formación que nos brindó el MBPGS. Además, el Máster tiene una gran aplicación en diferentes ámbitos laborales, de modo que es una herramienta para ser competitivo en el ámbito laboral. Especialmente para mí en  el campo de la planificación ambiental territorial.

Por otra parte, dentro del Máster el estudio de diferentes herramientas -como los sistemas de información geográfica para la investigación en temas ambientales- que me han permitido contar con mayores conocimientos para facilitar el análisis de los posibles impactos a los ecosistemas y a los paisajes.

Finalmente, una de las grandes ventajas del MBPGS es que provee, además de una importante cantidad de conocimiento a través de diferentes profesionales, de metodologías y herramientas para aplicar ese conocimiento a cualquier contexto territorial.