El cerebro humano sigue siendo una incógnita para los científicos. Hasta la fecha, se han diagnosticado más de 200 enfermedades que afectan a diversas funciones del organismo como el habla, el movimiento, la respiración o la actividad cardíaca. Muchas de estas enfermedades son genéticas, otras están causadas por virus o toxinas, y del resto se desconoce el origen.

El progresivo envejecimiento de la población ha supuesto el aumento de estas  afecciones. “Conseguir combatir mejor estas enfermedades es el reto científico más importante que afronta la medicina del siglo XXI”, explica el Dr. José Luis Lanciego, neurocientífico del Cima Universidad de Navarra, en su nuevo libro “Los trastornos cerebrales: La lucha contra las enfermedades neurodegenerativas”, publicado en National Geographic (RBA Editores).

Innovación en tratamientos de blindaje contra la enfermedad

“Los avances en investigación nos han colocado en una posición privilegiada, pues conocemos mejor que nunca los procesos biológicos, moleculares y genéticos que están relacionados con los trastornos cerebrales”, explica el experto, también investigador del CIBER sobre enfermedades neurodegenerativas (CIBERNED). Esta información ha permitido diseñar tratamientos muy innovadores, como diferentes vacunas, terapias de reemplazo celular y reprogramación genética con vectores virales.

“El estado actual de este campo de investigación y las perspectivas para las próximas décadas invitan a encarar con optimismo un futuro en el que el cerebro humano no solo continuará siendo, como a menudo suele citarse, el objeto más complejo del universo, sino que tal vez la ciencia lo convierta también en el más blindado contra la enfermedad”, apunta el Dr. Lanciego.

Más allá del alzhéimer y el párkinson

Actualmente hay en el mundo unos 600 millones de personas mayores de 60 años, una cifra que en los próximos 50 años ascenderá hasta 2.000 millones, el 21 % de la población mundial. Según el investigador del Cima, “estas previsiones permiten anticipar que a lo largo de este siglo también crecerá considerablemente la prevalencia del párkinson y el alzhéimer”, las dos enfermedades neurodegenerativas con mayor incidencia en la sociedad moderna. “Por lo tanto, urge intensificar la investigación en estas enfermedades para profundizar en el conocimiento de sus mecanismos y poder desarrollar nuevas estrategias terapéuticas”.

Más allá del alzhéimer y el párkinson existen cientos de enfermedades neurodegenerativas no tan frecuentes. La demencia con cuerpos de Lewy, la atrofia  multisistémica o la enfermedad de Huntington son tres ejemplos conocidos de entre estos numerosos trastornos. En otros casos se trata de enfermedades desmielinizantes, afecciones en las que se daña el recubrimiento protector (vaina de mielina) que rodea las fibras nerviosas y que provoca la disminución o anulación de los impulsos nerviosos. Así sucede en la esclerosis múltiple, donde una reacción autoinmune contra la vaina de mielina provoca daños en las fibras nerviosas y en las neuronas. Un caso singular es la esclerosis lateral amiotrófica, caracterizada por la muerte de las neuronas que controlan el movimiento voluntario de los músculos.

Estos pocos ejemplos muestran un conjunto de enfermedades cuyo vínculo común, además de su baja frecuencia en la población, es una degeneración neuronal que desemboca en una variedad de síntomas nerviosos. “El avance en el conocimiento de los trastornos neurodegenerativos y el progreso de la tecnología biomédica están aportando nuevas estrategias para mejorar los tratamientos disponibles. Los logros recientes y los que se prevén a corto y medio plazo permiten vislumbrar un panorama mucho más esperanzador que el existente pocos años atrás”, concluye el Dr. Lanciego.

Colección “Los desafíos de la ciencia”

“Los trastornos cerebrales: La lucha contra las enfermedades neurodegenerativas” es el segundo volumen que publica el Dr. José Luis Lanciego en National Geografic, tras la edición de “El conectoma” en 2018.

Forman parte de la colección titulada “Los desafíos de la ciencia”, compuesta por 60 volúmenes y que está diseñada para acercar al público general los últimos avances y desafíos científicos más innovadores.