"Nos encontramos en un momento muy interesante por nuestro entendimiento, o mejor dicho, por nuestra falta de entendimiento sobre el universo. Entender el misterio de la materia y la energía oscura se plantea como uno de los grandes desafíos del mundo actual", así lo explicó el físico José Alonso del Sanford Underground Lab en Dakota del Sur durante una conferencia en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Navarra organizada por el departamento de Física y Matemática Aplicada.

"La materia oscura supera hasta siete veces a la materia ordinaria que encontramos en las estrellas y el polvo de las galaxias y sin embargo, todavía no se conoce en profundidad". Del mismo modo, "se habla de una energía oscura que podría ser la causante de la expansión de nuestro universo a ritmo acelerado que también es una gran desconocida", señaló.

José Alonso, que formó parte del grupo que descubrió el Elemento 106 de la tabla periódica conocido como Seaborgium, habló sobre "Una nueva frontera en Física: los fascinantes neutrinos". Los neutrinos son un tipo de partículas menores que el átomo cuya pequeño tamaño dificulta su medición. "Sabemos que los neutrinos jugaron un papel muy importante en el Big Bang y que existen a nuestro alrededor, sin embargo, detectarlos es tremendamente difícil. Además, una de las preguntas de las que que se plantean los investigadores es si hay relación entre estos y la materia oscura", señaló el físico. 

Física para curar enfermedades

Finalmente, se refirió al uso de aceleradores de partículas para tratar el cáncer. Según destacó, el gran reto en esta área es que los equipos médicos encuentren el modo de emplear estos nuevos métodos de tratamiento de la forma más eficaz. "Para ello es necesario un buen conocimiento de cómo responden las células a la energía depositada en las partículas". Por último, explicó que aunque el precio y diseño de estas maquinarias es muy elevado "cada vez existen más empresas en Europa, Estados Unidos y Japón que las están construyendo y logrando importantes avances".

José Alonso se doctoró en el MIT en Física Nuclear en 1967. En 1972, se unió al Lawrence Berkeley National Laboratory y formó parte del equipo que descubrió el elemento 106 de la tabla periódica, Seaborgium. Más tarde, trabajó en la División de Investigación en Aceleradores y Fusión del LBNL en 1974 donde fue el encargado del Bevalac, el primer acelerador de iones pesados capaz de producir haces de cualquier especie atómica. En 2012 formó parte de la misión IAEA para apoyar en el desarrollo de la terapia de protones en Argentina. El profesor Alonso tras retirarse en 2002 permaneció durante dos años como director del Sanford Undreground Lab de Dakota del Sur.

En la actualidad colabora con físicos del MIT en Estados Unidos, Catania en Italia y RIKEN en Japón donde trabaja en sistemas de ciclotrones compactos que producen megavatios de potencia para el estudio de neutrinos en los proyectos DAEdALUS e IsoDAR.