¿Qué viene a la cabeza de las personas cuando oyen hablar sobre cuidados paliativos? ¿Qué piensa la sociedad sobre los cuidados en el final de la vida? Estas son solo dos de las preguntas que nos hacemos en el Programa ATLANTES: Dignidad Humana, Enfermedad Avanzada y Cuidados Paliativos de la Universidad de Navarra (Pamplona, España). Sabemos que el desconocimiento y la falta de reconocimiento son una de las barreras al desarrollo de los servicios de cuidados paliativos (1), por lo que una de nuestras líneas de investigación está relacionada con los ‘mensajes' vinculados a estos cuidados. Exploramos los factores que contribuyen a la construcción de la percepción social acerca de los cuidados paliativos, trabajando conjuntamente profesionales del campo de las Ciencias de la Salud y de las Ciencias Sociales.

Los medios de comunicación son uno de los principales agentes de socialización y generación de opinión pública (2), y con frecuencia cuidados paliativos aparecen en ellos en sus diferentes formatos (noticias de actualidad, entrevistas, reportajes, etc.). Por su gran influencia sobre las personas, nos propusimos explorar y describir ideas y mensajes circulantes sobre cuidados paliativos en los medios de comunicación españoles.

Tras explorar 8 periódicos, 5 magazines, 5 canales de televisión y 4 de radio, encontramos que una parte importante de las referencias a cuidados paliativos que aparecen en la prensa española están vinculadas a cuestiones políticas, de organización y gestión sanitaria o de debate social. Además, aparecen en artículos de opinión en los que se abordan temas relacionados con muerte digna, eutanasia, suicidio asistido, propuestas legislativas sobre el final de la vida, etc. En ellos se identifica una importante carga ideológica.

Sin embargo, cuando aparecen en reportajes específicos sobre cuidados paliativos, principalmente en radio y televisión, predomina una perspectiva más divulgativa y pedagógica. Cuando en las apariciones se incluyen testimonios de pacientes, familiares o profesionales sanitarios, se pone de relieve el componente humano, la calidad de vida, y la atención holística devolviendo el protagonismo a los pacientes y a la medicina.

Nuestro trabajo muestra cómo la presencia de los cuidados paliativos en los medios de comunicación no garantiza la transmisión de mensajes relacionados con los beneficios que pueden aportar a los pacientes, su entorno y a la población general. Los mensajes con carga ideológica y política pueden eclipsar aquellos con fines divulgativos o que reflejan su realidad asistencial.