Este año, la asamblea para los Nobel del Instituto Karolinska de Estocolomo ha decidido otorgar el premio Nobel en Fisiología y Medicina 2011 a dos investigaciones en el campo de la inmunología. El premio será dividido en dos mitades: una de ellas, para los doctores Bruce A. Beutler y Jules A. Hoffmann por sus descubrimientos relacionados con la activación de la inmunidad innata, y la otra mitad, para el Dr. Ralph M. Steinman por su descubrimiento de las células dendríticas y su papel en la inmunidad adaptativa.

Con este galardón la asamblea de los Nobel pretende reconocer los hallazgos de estos tres investigadores que han revolucionado nuestro conocimiento sobre los principios que rigen la activación del sistema inmunitario. Desde el descubrimiento de la existencia del sistema inmunitario, como encargado de defender al organismo del ataque de agentes infecciosos como bacterias o virus, los científicos han buscado los elementos que determinan la activación de estos mecanismos de defensa. Bruce Beutler y Jules Hoffmann han sido reconocidos por el descubrimiento de receptores que actúan como sensores de la infección por estos microorganismos y activan el sistema inmune innato, la primera línea de defensa del organismo. Por otro lado, Ralph Steinman descubrió la existencia de las células dendríticas y su capacidad única de activar y regular la respuesta immune adaptativa, encargada de eliminar los microorganismos que han conseguido escapar del control del sistema inmune innato.
El cuerpo humano se enfrenta constantemente al ataque de microorganismos (bacterias, virus, hongos y parásitos) que suponen una amenaza continua para nuestra supervivencia. El sistema inmune, con sus dos líneas de defensa,  la innata y la adaptativa, es la encargada de reconocer esta invasión y de reaccionar para su eliminación. La respuesta innata puede destruir los microorganismos y disparar un proceso inflamatorio que contribuye al bloqueo de la diseminación de la infección. Si los microorganismos superan esta primera barrera, la inmunidad adaptativa integrada por los linfocitos T y B es capaz de producir anticuerpos y células asesinas que podrán destruir las células infectadas.

Los descubrimientos de estos tres premios Nobel han revelado mecanismos por los cuales se activa el sistema inmune innato y adaptativo y han permitido descubrir nuevos elementos para comprender cómo se desarrollan muchas enfermedades. Algunos de sus hallazgos han permitido ya el desarrollo de fármacos para enfermedades como la artritis reumatoide, la enfermedad de Crohn o la psoriasis. Su trabajo ha abierto nuevas vías para el desarrollo de estrategias preventivas y de terapias contra las infecciones, el cáncer y las enfermedades inflamatorias.

La concesión de este galardón se ha visto ensombrecida por la muerte el viernes pasado de uno de los galardonados, el Dr. Ralf Steinman.