La vieja institución universitaria está ligada desde sus orígenes a la Iglesia. Las más antiguas y prestigiosas universidades europeas, al igual que luego las americanas, están erigidas por obispos y papas, prestigiándose con el título de "pontificias". La universidad romana de La Sapienza, fundada por Bonifacio VIII en 1303, se atribuye ser la más antigua de Europa. Pero ahí están también las de Salamanca, en España, París, en Francia, Bolonia en Italia, o las de Santo Domingo y San Marcos de Lima en América.

Por otra parte, ya desde la edad media se observa que los sucesivos pontífices son universitarios y, en algunos casos, incluso profesores. Esta tendencia se consolida en la edad moderna, desde los papas humanistas de finales del siglo XV: Calixto III, Pío II o Sixto IV. Después de Trento, el perfil de alto nivel académico de los sucesivos pontífices es un hecho comprobable, prácticamente todos son licenciados o doctores, especialmente en Derecho y también en Teología. Gregorio XIII (1572-1585) fue profesor de Derecho en la Universidad de Bolonia, donde tuvo como alumnos a figuras tan destacadas como los cardenales san Carlos Borromeo y Reginald Pole, figuras clave de la Reforma católica. Un siglo después, Clemente IX (1667-1669) podía exhibir sus títulos de doctor en Teología, Filosofía y también in utroque iure, es decir, en derecho civil y canónico. Al igual que éste, y sólo por lo que se refiere al siglo XVII, fueron también doctores en uno o en ambos derechos Clemente VIII (1592-1605), Paulo V (1605-1621), Gregorio XV (1621-1623), Urbano VIII (1623-1644), Inocencio X (1644-1655), Alejandro VII (1655-1667), Inocencio XI (1676-1689), Alejandro VIII (1689-1691) e Inocencio XII (1691-1700). Es decir, todos menos Clemente IX (1667-1669) quien "tan sólo" era licenciado en Filosofía y en Teología.

El denominada "siglo de las luces" aporta a la nómina pontificia una nueva serie de papas académicamente solventes. Comienza con Clemente XI (1700-1721), que era doctor en ambos derechos, al igual que Inocencio XIII (1721-1724). No obstante, la figura más destacada del siglo XVIII es, sin duda, Benedicto XIV (1740-1758), un auténtico sabio, graduado en Filosofía y Teología, y doctor en ambos derechos por La Sapienza. Era un hombre muy de su tiempo, imbuido del espíritu ilustrado, aficionado a todas las artes y ciencias, de una gran erudición y abierto a todas las corrientes culturales (mantuvo correspondencia con pensadores y científicos de todo tipo, incluso con Voltaire, y con personalidades como la zarina Catalina la Grande de Rusia y el rey Federico II de Prusia) hasta el punto de ser respetado y admirado por los protestantes.

En el siglo XIX destacan las figuras de Pío VIII (1829-1830) como gran canonista y reconocido arqueólogo, y sobre todo León XIII (1878-1903), doctor en Teología y en ambos derechos, experto latinista que escribió nada menos que 51 encíclicas, entre ellas la Rerum Novarum en la que afianzaba la doctrinal social de la Iglesia. Refiriéndonos ya al siglo XX es preciso señalar en primer lugar a Pío XI (1922-1939), también doctor en Teología y en ambos derechos, cuyo prestigio intelectual y sus numerosas publicaciones le permitieron relacionarse con personalidades de primer rango del mundo de la cultura, como Marconi, al que solicitó la instalación de una emisora de radio en el Vaticano. Cabe mencionar que fue director de la Biblioteca Ambrosiana de Milán y prefecto de la Biblioteca Vaticana. Todos los demás pontífices han contado con una excelente preparación intelectual, llegando hasta Juan Pablo II (1978-2005), Doctor en Teología por la universidad romana del Angelicum y luego profesor de ética en la universidad Jagellónica de Cracovia y en la católica de Lublin. Para finalizar, sólo cabe referirse a la indiscutida excelencia intelectual y académica de Benedicto XVI (2005-2013), profesor en las universidades de Bonn, Münster, Tubinga y Ratisbona.