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El presidente de EEUU y los primeros ministros de Australia y Reino Unido anuncian la constitución del AUKUS en septiembre de 2021 [Casa Blanca]
Los gobiernos de Australia, Reino Unido y Estados Unidos anunciaron en septiembre de 2021 un acuerdo de cooperación militar, conocido como AUKUS, que articulaba una alianza en el Indo-Pacífico para hacer frente a la mayor asertividad de China en esa región. Aunque centrado en la transferencia a Canberra de submarinos de propulsión nuclear, un año después los tres países firmantes han dejado abierta la puerta a extender la colaboración a otros aspectos, como los misiles hipersónicos y la guerra electrónica. Pekín asegura percibir esos movimientos como una amenaza.
El 15 de septiembre de 2021 la comunidad internacional se sorprendió con el anuncio de Australia, Reino Unido y Estados Unidos de un nuevo acuerdo de cooperación en la zona del Indo-Pacífico, denominado con el acrónimo AUKUS por las siglas de los tres países. Washington y Londres se comprometían a compartir con Canberra tecnología avanzada de defensa para reforzar las capacidades militares australianas ante las mayores amenazas que Australia enfrenta por la creciente asertividad militar de China en la región.
La atención se centró en el compromiso a la transferencia tecnológica necesaria para que Australia pueda dotarse de ocho submarinos de propulsión nuclear, una tecnología que el gobierno americano no compartía desde 1958. Esto no otorgará capacidad militar de nivel nuclear a los australianos, pero les permitirá dar un sustancial salto estratégico. El acuerdo también contempla la colaboración a tres bandas para desarrollar capacidades cibernéticas, de inteligencia artificial y tecnologías cuánticas.
No es la primera vez que estos países suscriben un acuerdo de cooperación de este estilo. Existen otros pactos, como el UKUSA, surgido tras la Segunda Guerra Mundial para controlar las comunicaciones de la Unión Soviética con el Bloque del Este, y que agrupó a los tres países parte del AUKUS junto con Canadá y Nueva Zelanda para impulsar la cooperación conjunta en materia de inteligencia de señales. A la estrecha colaboración entre las centrales de inteligencia de esos cinco países se la conoce como los “Cinco Ojos”.
No obstante, el anuncio fue acogido con sorpresa porque venía a introducir un elemento de mayor tensión en el Indo-Pacífico, al articular un claro frente de aliados ante China (el QUAD, formado por EEUU, India, Japón y Australia, se ha movido con más sigilo en su contestación a Pekín) y porque Canberra rompía un acuerdo previo con París para la fabricación de submarinos.
China y Francia no ocultaron su malestar. Aunque China no era mencionaba explícitamente en el anuncio de creación del AUKUS, estaba claro el propósito antichino de la alianza. Pekín dijo que el acuerdo tenía la “mentalidad obsoleta de la Guerra Fría”. Francia, por su parte, afirmó sentirse estafada tanto por Australia, con la que desde 2016 tenía acordada la construcción de 12 submarinos Shotfin Barracuda, valorados entre 50.000 y 56.000 millones de euros, como por EEUU, que sabiendo de ese acuerdo previo lo había ignorado por completo.
Ampliación de la cooperación
Un año después, los franceses han debido calmar su enfado, pero los chinos mantienen su beligerancia contra lo que perciben como una expresa amenaza, que además crece con el tiempo. En abril de 2022, los mandatarios de EEUU, Reino Unido y Australia emitieron un comunicado en el que expresaban el deseo de “comenzar una nueva cooperación trilateral” que amplíe el pacto a capacidades hipersónicas y anti-hipersónicas y de guerra electrónica. También anunciaban el propósito de “expandir el intercambio de información y profundizar la cooperación en innovación de defensa”. El comunicado abría la puerta a la colaboración futura a otros socios y aliados. “A medida que nuestro trabajo progresa en estas y otras capacidades críticas de defensa y seguridad, buscaremos oportunidades para implicar aliados y estrechos socios”, indicaba. El compromiso para dotar a Australia de una flota de submarinos nucleares quedaba además confirmado con el entrenamiento de una tripulación australiana en el HMS Anson, el más reciente de los submarinos clase Astute británicos.
El desarrollo reciente de misiles hipersónicos, capaces de alcanzar una velocidad superior a los 6.000 km/h, es ya un asunto candente en la zona, siendo tal vez el primer reto que tenga que afrontar el recién nacido pacto del AUKUS. El 12 de octubre de 2022, con ocasión del 20 aniversario de las bombas de Bali, el embajador de Indonesia en Australia, Siswo Pramono, hizo patente esta realidad, y afirmó que “debemos tener más diálogo para prevenir la muy cara carrera de armamento hipersónico en la región”.
Esta carrera armamentística hipersónica no sólo ha comenzado, sino que ya ha experimentado momentos notorios. Por ejemplo, en 2013 se desarrolló́ con éxito el avión no tripulado Boeing X-51 “Waverider”, capaz de alcanzar velocidades hipersónicas. En un desarrollo paralelo, su equivalente en el armamento ruso, el 3M22 Tsirkon, ya se encuentra completamente operativo. Además, a mediados de octubre de 2021, es decir, poco después del anuncio del AUKUS, diversos medios afirmaron que China realizó, durante el verano de 2021, unas pruebas que podrían demostrar la posesión de misiles hipersónicos intercontinentales, hecho que seriamente intranquilizó a la administración norteamericana. En ese contexto, en el verano de 2022 las tensiones entre China y Taiwán se avivaron.
Más recientemente, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Defensa del Pentágono (DARPA en sus siglas en inglés) realizó exitosamente una prueba con el misil scramjet hipersónico HAWC (Hypersonic Air-breathing Weapon Concept en inglés o concepto de arma hipersónica de combustión aérea).
Rusia ha decidido jugar fuerte en este campo. En los primeros días de 2023 el Kremlin anunció la botadura de la fragata ‘Almirante Gorshkov’ equipada con misiles Tsirkon, que comenzaba un viaje singladura por el Atlántico, el Índico y el Mediterráneo. Según el ministro ruso de Defensa, Sergei Shoigu, “durante los ejercicios y entrenamientos, la tripulación ensayará las acciones del uso de armas hipersónicas y misiles de crucero de largo alcance”.
La constitución del AUKUS no gustó a Moscú. Aunque entonces evitó un pronunciamiento duro, sus informes transmitían preocupación y criticaban el acuerdo alegando una potencial situación de violación del Tratado de No Proliferación de armas nucleares (TNP), del Tratado de Rarotonga como una de las zonas libres de armas nucleares (ZLAN) y del Nuevo START. No obstante, desde el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) se ha precisado que el AUKUS no vulnera las disposiciones internacionales; no obstante, su presiente, Rafael Grossi, ha expresado inquietudes particulares sobre el cariz que puede adoptar una mayor confrontación entre las potencias. Saliendo al paso de esos temores, el 23 de septiembre de 2022, la alianza tripartita emitió un comunicado conjunto donde aseguraba su compromiso en la defensa de los valores de la democracia: la libertad, el Estado de Derecho y el respeto de los derechos inalienables del ser humano.