Implicaciones de la designación de Kenia como ‘Aliado Importante No-OTAN’ para la seguridad marítima en el Cuerno de África

1. Introducción

El pasado 23 de mayo de 2024 el presidente keniano William Ruto fue el primer líder africano en realizar una visita de estado a Washington en quince años. Lo más destacable de la visita fue que Joe Biden designó a Kenia como un ’Aliado Importante No-OTAN’ (Major Non-NATO Ally, MNNA), convirtiéndose así Kenia en el primer país del África subsahariana en recibir dicha designación concordante con el programa 21PAS (21st Partnership for African Security), cuyo objetivo es “promover instituciones de defensa eficaces, responsables y responsables, capaces de hacer frente a las amenazas emergentes de nuestro tiempo”[1].

La elevación del estatus de las relaciones bilaterales con Kenia no es una casualidad, ya que es un aliado estratégico para los intereses de Estados Unidos. Para empezar, Kenia ha demostrado ser un agente con amplia capacidad de mediación y negociación para traer estabilidad a África Oriental, una región que sufre múltiples tensiones. Además, Kenia y Estados Unidos tienen un largo historial de cooperación en materia de antiterrorismo, especialmente contra grupos islámicos como Al Shabab. A ello, habría que incluir la posición geográfica ventajosa de Kenia para el fomento de la seguridad marítima en el Cuerno de África, al ser sus aguas territoriales colindantes a las de Somalia. Finalmente, también hay que añadir que Kenia ha logrado profundizar sus relaciones con Estados Unidos durante el último año debido a su participación en la misión ‘Multinational Security Support’ (MSS) en Haití, en la que Kenia se ha comprometido a desplegar hasta mil policías (pertenecientes al Recce Squad, Rapid Deployment Force and Special Operation Group) sobre territorio haitiano[2].La mitad de estos mil policías tienen la misión de asegurar infraestructura crítica (como el aeropuerto), mientras que la otra mitad tendrá que combatir a las pandillas que controlan el 80% de la capital, Port au Prince[3].

Es importante tener en cuenta que la relevancia de estos aspectos se ha visto realzada durante los últimos meses. Aunque el Consejo de Seguridad de Naciones Unida aprobase en noviembre de 2023 el despliegue de la policía keniana en Haití, la primera oleada de 200 policías no se había podido dar hasta mayo de 2024, coincidiendo con la visita presidencial a Washington. La decisión de participar en la operación MSS no ha sido bien recibida en la opinión pública de Kenia[4] y hasta ahora Ruto ha tenido una legislatura marcada principalmente por la erupción de protestas por parte de la población a causa de las subidas de impuestos[5]. Es por ello que la designación como MNNA se puede ver como un modo de Biden de compensar a Ruto para calmar los ánimos en Kenia y mostrar la iniciativa como favorable para los intereses kenianos en el campo internacional.

Sin embargo, la designación se enmarca en un contexto geopolítico aún más complejo. Los ataques hutíes en el estrecho de Bab el Mandeb han incrementado la inseguridad del tráfico marítimo a través del Mar Rojo y la operación ‘Prosperity Guardian’ no ha logrado sus objetivos. La inseguridad en el estrecho ha derivado en que los buques generalmente opten por la ruta alternativa a través del cabo de Buena Esperanza. A esta situación de inseguridad marítima hay que sumar el estallido, el año pasado, de la tercera guerra civil en Sudán, otro estado, próximo al Mar Rojo, cuyo conflicto está siendo aprovechado por otros actores para ganar influencia como indica el apoyo del grupo ruso Wagner a Hemedti. Esto ha provocado que Estados Unidos dé más importancia a la región adyacente del Cuerno de África (a la que se ha achacado carencia de visión estratégica a largo plazo e incongruencias[6]) con tal de disminuir la inestabilidad en una región crítica para el comercio internacional.

El objetivo de este ensayo es de analizar las implicaciones y el significado de la designación de Kenia como MNNA para la seguridad marítima en el Océano Índico y especialmente en el Cuerno de África. Sobre todo, se tendrán en cuenta tres aspectos principales. Primero la colaboración entre Kenia y Estados Unidos en la lucha contra el terrorismo, especialmente contra Al Shabab y sus repercusiones sobre Somalia. Después se abordará el desafío de la piratería en las costas próximas a Somalia. Finalmente, también se analizará cómo encaja el nuevo estatus dentro del sistema de alianzas de Estados Unidos y su estrategia para el Océano Índico, especialmente respecto a la presencia de China en la región. Del mismo modo, esto se vinculará con el impacto que el nuevo estatus supone para las relaciones entre Estados Unidos e India.

2. Contraterrorismo y estabilidad regional

Desde el ataque terrorista de 1998 por parte de Al Qaeda a la embajada estadounidense en Nairobi, Kenia y Estados Unidos han cooperado en materia antiterrorista, especialmente en los objetivos de eliminar las redes terroristas de Al Qaeda e ISIS en África Oriental y de combatir la expansión de Al Shabab en Somalia. La cooperación se ha plasmado en los últimos años a través, entre otros aspectos, del entrenamiento de pilotos, suministro de equipo militar y el suministro de barcos nuevos para la marina de Kenia. A eso hay que añadir la presencia de una instalación militar estadounidense en Manda Bay, próxima a la costa y a la frontera con Somalia[7]. 

En este sentido, el estatus como MNNA ha venido acompañado de intenciones estadounidenses de reforzar su presencia cerca de Somalia y sus aguas costeras. Durante la visita a Washington, la Casa Blanca destacó el compromiso de Kenia y Estados Unidos en la lucha contra el terrorismo y anunció que ambos países estaban preparando un Memorando de Entendimiento (MoU por sus siglas en inglés) para expandir el aeródromo de Manda Bay con la construcción de una nueva pista de 3 kilómetros, con el propósito de que Kenia tenga la infraestructura necesaria para incrementar las operaciones contra Al Shabab en Somalia[8].Este MoU sería consistente con el artículo §2350ª del Título 10 del ‘US Code’, que indica que los MNNA son“elegibles para establecer un MOU u otro acuerdo formal con el Departamento de Defensa de EEUU con el fin de realizar proyectos cooperativos de investigación y desarrollo sobre equipos y municiones de defensa”[9]. La importancia de esta base se refleja en la realización de actividades como la patrulla conjunta llevada a cabo justo una semana después de la visita de estado, en la que una unidad de Infantería de Marina de Kenia y un grupo de ancianos de las aldeas locales se unieron en el patrullaje a un componente norteamericano compuesto por elementos de la compañía privada Blacksheep, una unidad de Asuntos Civiles del Ejército e ingenieros civiles de la Fuerza Aérea[10].

Aunque no directamente, el nuevo estatus como MNNA también está vinculado al proceso que está siguiendo Kenia para unirse a la operación ‘Gallant Phoenix’ con la intención de ahondar en la cooperación para el intercambio de información[11]. Dicha operación fue iniciada en 2013 con el objetivo rastrear el flujo de combatientes terroristas extranjeros que entraban y salían de Irak y Siria, evolucionando hasta convertirse en lo que es hoy. Una plataforma en la que sus miembros recogen y comparten información sobre amenazas terroristas[12]. Para Kenia, esta participación es esencial considerando que los ataques terroristas esporádicos sobre infraestructura, civiles y fuerzas de seguridad del país están en constate aumento, especialmente en las regiones próximas a Somalia[13]. 

Igualmente, también es importante tener en cuenta que, de acuerdo con la cláusula §2321k del Título 22 del ‘US Code’, entre las ventajas que tienen los MNNA en su relación con Estados Unidos está la posibilidad de “ser elegibles, en la máxima medida posible, para la entrega prioritaria de excedentes de defensa”[14]. En este marco, precisamente con la intención de fortalecer la colaboración contra el terrorismo, se acordó la entrega a Kenia de 150 vehículos blindados de seguridad M1117 procedentes del exceso de existencias de artículos de defensa estadounidenses. Además, aunque la compra de armamento por parte de Kenia a Estados Unidos ya tenga importantes precedentes, durante la visita oficial se anunció que Kenia recibiría 8 helicópteros UH-1 Hueys para septiembre de 2024, y 8 MD-500 para verano de 2025, con la intención de reforzar la capacidad de respuesta de Kenia en caso de que se tenga que defender la seguridad regional[15].  

Otro aspecto que considera la referida cláusula es la posibilidad de poder establecer “acuerdos con Estados Unidos para la prestación cooperativa de capacitación de forma bilateral o multilateral”[16]. Existe una tradición previa de entrenamiento militar y ‘capacity building’ entre Kenia y Estados Unidos, pero es ahora cuando, por primera vez, se ofrece a las Kenya Defence Forces la oportunidad de realizar cursos en las academias de formación de oficiales de tierra, mar, y aire[17].

Finalmente, una de las mayores preocupaciones de Ruto en materia de contraterrorismo (compartida también por otros líderes regionales) es la expiración de la ‘African Union Transition Mission in Somalia’ (ATMIS) para diciembre de 2024. Según el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, una reducción apresurada del personal de ATMIS contribuiría a producir un vacío de seguridad en la región[18]. Una de las razones para la no continuidad de esta operación, a pesar de los riesgos que esto comportaría, se debe a que sus principales contribuyentes con recursos económicos (la Unión Europea y Estados Unidos) no pueden asegurar una financiación a largo plazo[19]. Por eso Ruto negoció con Biden las posibles opciones para una misión multilateral que sirva de continuación para ATMI[20]. Aunque estas negociaciones no estén directamente vinculadas al estatus como MNNA, sí que es importante considerar que son una muestra de la importancia que tiene para Estados Unidos el proveer a Kenia de las capacidades propias necesarias para poder combatir el terrorismo.

3. Seguridad marítima: Lucha contra la piratería

Todo lo que guarde relación con garantizar la estabilidad de Somalia afecta directamente a la seguridad marítima del Cuerno de África, ya que una de las principales causas de la presencia de piratería en las costas somalíes es la incapacidad del país de ejercer autoridad soberana sobre su propio territorio, lo que produce un fuerte aumento de la criminalidad. La designación de Kenia como MNNA no solo tiene relevancia para la estabilidad del territorio somalí, sino que además ha tenido también un impacto indirecto sobre sus aguas.

En 2022, Estados Unidos empezó a dar más importancia a la costa africana del Océano Índico en materia de seguridad, fomentando la realización de ejercicios militares conjuntos con los actores de la región como ‘Justified Accord’ y ‘Cutlass Express’, ambos mencionados durante la visita de estado.[21]

El objetivo de ‘Justified Accord’ es afrontar posibles escenarios en los que sea necesario responder para garantizar el mantenimiento de la paz, así como estar preparados para actuar frente a posibles crisis que puedan originarse en la región. Con esto en mente se realizan ejercicios de puesto de mando, entrenamiento de campo, ejercicios con fuego real, operaciones marítimas y entrenamiento de operaciones especiales. El ejercicio se desarrolla en Kenia bajo el liderazgo de la US Army Southern European Task Force, Africa (SETAF-AF), y este año contó con la participación de más de 20 países[22]. El último ejercicio de ‘Justified Accord’ fue realizado en junio de 2024 y por tanto fue el primero en el que Kenia participó como MNNA, lo que supuso una mayor proyección de acercamiento hacia Estados Unidos, resaltando su rol en la seguridad regional.

Los ejercicios ‘Cutlass Express’ también están liderados por US Naval Forces Europe-Africa/US Sixth Fleet y son promovidos por AFRICOM[23]. En su caso tienen una proyección plenamente marítima y están destinados a aumentar la adherencia al estado de derecho, combatir las actividades marinas ilícitas y mejorar el conocimiento del dominio marítimo. Participan un total de 13 países y se preparan para escenarios que ponen a prueba sus capacidades en interdicción marítima, intercambio de información entre centros de operaciones marítimas y capacidades de interdicción contra la proliferación[24].

Igualmente, el nuevo estatus de Kenia no solo supone un mayor acercamiento hacia Estados Unidos, sino también hacia otros aliados de la OTAN[25]. En este sentido el actor externo más significativo en las costas de Somalia ha sido la Unión Europea a través de la operación ‘Atalanta’.  No es casualidad, por tanto, que justo después de la visita de estado, se realizara también un ejercicio bilateral conjunto entre EU-NAVFOR, la Armada de Kenia y el Servicio de Guardacostas de Kenia, y que durante estos ejercicios Kenia recibiese un mandato para ayudar en la lucha contra la piratería. En concreto, Kenia se convirtió en el segundo país de la costa índica, después de Seychelles, en aceptar y perseguir sospechosos por crímenes de piratería. Igualmente es interesante observar que, en la clausura de los ejercicios, Henriette Geiger, jefa de delegación para representar a la Comisión Europea en Kenia, indicó que gracias al trabajo de la operación ‘Atalanta’ la amenaza de la piratería en las costas somalíes es moderada, pero que el foco principal de preocupación ahora eran los ataques hutíes. “EU Navfor Somalia logró suprimir la piratería en los años anteriores, pero con la actual operación ‘Atalanta’, las fuerzas trabajarán con diferentes gobiernos para abordar la piratería emergente y el grupo ilegal en el Canal de Suez”, afirmó[26]. Igualmente, también hay que entender que, aunque la piratería haya sido reprimida en gran medida, no ha sido erradicada. De hecho, actualmente se conocen por lo menos dos grupos que actúan próximos a la Isla de Socotra y el Golfo de Adén, incrementando más la inseguridad del paso por el Mar Rojo. Además, las redes criminales asociadas a la piratería han diversificado sus actividades, reorientándolas hacia otros delitos, como el tráfico ilícito de armas y la trata de personas[27].

Un aspecto que intensifica la vinculación del nuevo estatus como MNNA de Kenia con su coordinación con los aliados de Estados Unidos, es la visita que Robert Scott, embajador del US Africa Command, hizo aMadagascar, Mauritius y Seychelles, con la intención de abordar conjuntamente temas de seguridad marítima, mientras tenían lugar los ejercicios bilaterales con la UE [28]. Por tanto, se puede observar que existe un esfuerzo por parte de Estados Unidos para dar más relevancia a la costa índica de África desde 2022, cuyaimportancia se ha visto incrementada por la reordenación del tráfico marítimo por el cabo de Buena Esperanza.

4. Sistema de alianzas de EEUU y estrategia para el Océano Índico

Hay que considerar que la designación de Kenia como MNNA no solo responde a los intereses regionales de Estados Unidos, tanto en tierra como en mar, sino que, por el contrario, constituye parte de su estrategia hacia la región del Océano Índico (RIO) en general. 

La RIO es una región clave para Estados Unidos por diversas razones. La primera es que dentro de la cultura estratégica de Estados Unidos siempre ha estado presente el fomento de la libertad de comercio, y para ello la RIO es esencial, sobre todo, considerando que casi todo el comercio marítimo entre Asia y Europa-Oriente Medio pasa por este océano, convirtiéndose en el nervio conector del ‘Rimland’. Pero la segunda razón es, precisamente, que las rutas comerciales transcurren a través de diversos cuellos de botella como el canal de Suez y los estrechos de Bab el Mandeb, Hormuz y Malaca. Para Estados Unidos, mantener estos cuellos de botella abiertos es un interés vital, sobre todo teniendo también en cuenta la presencia de rivales sistémicos como China o Irán. Una tercera razón sería que la presencia en la RIO no es solo esencial para Estados Unidos, sino también para sus aliados. Véase en este sentido la relevancia de este espacio para India, la Unión Europea, Japón o Australia[29].

Tal y como indica Sanjay Chaturvedi, la RIO es vista como una “región de subregiones interconectadas pero diferenciadas”[30]. Una de esas subregiones es el litoral africano del Océano Índico; pero es importante destacar que desde la perspectiva estadounidense estas aguas conforman parte de la seguridad de cara al Indo-Pacífico. La razón es que China ha mantenido una presencia constante en la región desde un gran rango de ámbitos, incluidos el militar, el diplomático, el económico e incluso el informativo. Más bien, según el Center for Naval Analyses (CNA) el incremento de esta presencia fue, incluso, previo a la Iniciativa de la Franja y Ruta[31]. La relevancia de esas aguas para China quedó clara en el momento en que la People’s Liberation Army Navy (PLAN) instaló en Djibouti la primera basa logística con fines militares en su política de aguas oceánicas. Igualmente, las empresas chinas están involucradas en la construcción de los puertos y vías ferroviarias en toda África Oriental.

En este sentido, Kenia ha sido un foco importante para las inversiones de China, entre las que destaca el Standard Gauge Railway (SGR), que actualmente conecta la ciudad portuaria de Mombasa con Nairobi[32]. Del mismo modo China Communications Construction Company también construyó el puerto de Lamu, con un coste de casi 3.000 millones de dólares. Al final, con ello lo que se pretende es dar acceso al ‘hinterland’ de África Oriental[33]. Sin embargo, la idea de conectar el ‘hinterland’ con la costa no acaba de dar sus frutos, ya que los inversores chinos son cada vez más reticentes a seguir expandiendo el proyecto, que estaba proyectado para continuar con la conexión entre Kenia y Naivasha[34].

Así, pues, el nuevo estatus de MNNA se puede observar como un método de Estados Unidos de menoscabar la influencia de China sobre uno de los estados de África Oriental en los que Pekín más ha invertido[35], lanzando así la ‘Nairobi-Washington Vision’[36]. Más bien, en el contexto de la visita oficial de Ruto a Biden se comentó que una compañía americana pretendía competir con China en su conexión ferroviaria entre Mombasa y Nairobi[37]. Y es que hay que tener en consideración que aunque el puerto de Lamu forme parte de la Iniciativa de la Franja y Ruta, también lo es del Collar de Perlas chino. Este es una combinación de puertos comerciales y bases navales militares mediante las que China quiere ejercer su dominio marítimo conteniendo a Estados Unidos y, sobre todo, menoscabando el espacio vital marítimo de India, rodeándola por completo.

Precisamente el hecho de que el puerto de Lamu pertenezca al Collar de Perlas genera que, indirectamente, la elevación del estatus como MNNA de Kenia acerque aún más a India y a Estados Unidos. De acuerdo con Rushali Saha, India se destaca como el socio viable y la cooperación indo-estadounidense coordinada puede fortalecer el apoyo a un orden basado en reglas en la región. Para ello, la cooperación naval debe extenderse más allá de los vínculos existentes entre armadas y centrarse en asociaciones amplias e integrales en los litorales de África Oriental[38].

5. Conclusión

La designación de Kenia como MNNA por parte de Estados Unidos supone un hito significativo en las relaciones bilaterales entre ambos países y resalta la relevancia estratégica de Kenia, colocándola en una posición privilegiada para recibir apoyo logístico, militar y económico. No es casualidad que la elevación al estatus de MNNA ocurra ahora, esto su sucede cuando se da la intervención de Kenia en Haití y además en un contexto de inestabilidad tanto en el África Oriental como en sus aguas próximas (conflicto en Bab el Mandeb). Así, pues, es importante tener en consideración que el estatus de MNNA tiene un significado especial que muestra cómo Estados Unidos ha incrementado la importancia que le daba a este espacio marítimo.

En el ámbito de la lucha contra el terrorismo, la designación como MNNA facilita el incremento en la asistencia y colaboración, especialmente en la contención de Al Shabab en Somalia y otras amenazas regionales. La expansión de la base aérea de Manda Bay y la participación de Kenia en operaciones como ‘Gallant Phoenix’ subrayan la profundidad de esta cooperación y su impacto en la estabilidad regional. Además, Kenia también es vista como un país al cual hay que dotar de mayor capacidad para que pueda operar en la región, siendo así que es un agente creíble en los procesos de mediación y negociación en su ámbito regional. Asegurar la seguridad en el ‘hinterland’ supone calmar las aguas que lo rodean.

En lo que respecta a la seguridad marítima en concreto, Kenia ya era un socio clave en la lucha contra la piratería y otras actividades ilícitas en las aguas del Cuerno de África, pero se observa un progresivo incremento en la colaboración. Esto se plasma en los ejercicios militares conjuntos realizados desde 2022. Por otro lado, el estatus de MNNA también ha supuesto una aproximación a los aliados tradicionales de Estados Unidos, en concreto la Unión Europea, a través de la operación ‘Atalanta’, si bien Kenia procura preservar un cierto equilibrio. Esto refuerza la capacidad de Kenia para mantener la seguridad en sus costas y contribuir a la estabilidad del tráfico marítimo internacional.

También es importante tener en cuenta que la designación como MNNA debe concebirse dentro de un contexto geopolítico más amplio dentro de la región del Océano Índico, siendo así que el refuerzo de la alianza con Kenia, y el apoyo económico que le ha acompañado, supone un contrapeso a la influencia china sobre este país y la costa africana del Océano Índico en general. La presencia china en Kenia se inserta también en su plan del ‘Collar de Perlas’, lo que genera que el acercamiento a Kenia también interese a India y favorezca la cooperación con esta.

En conclusión, la designación de Kenia como MNNA no solo representa un reconocimiento a su rol en la seguridad regional, sino que también refuerza la estrategia de Estados Unidos en el Océano Índico y en África Oriental.

* Ensayo elaborado durante una estancia de prácticas en la Escuela de Guerra Naval (España)