Las investigaciones del profesor John C. Waterlow sobre la desnutrición en los países de la región del Caribe han sido reconocidas con la V edición del Premio Internacional "Alimentación y Salud", que entrega la Facultad de Farmacia de la Universidad de Navarra, con la colaboración de la Cátedra Tomás Pascual Sanz y de Caja Rural.

El acto coincide con el Día Mundial de la Alimentación, que este año se ha dedicado al tema "Conseguir la seguridad alimentaria en época de crisis". Este desafío resulta especialmente acuciante en América Latina y el Caribe, donde el hambre y la desnutrición afectan a 53 millones de personas, el 10% de la población, y donde casi 9 millones de niños menores de 5 años, el 16% del total, padecen desnutrición crónica o retraso en la talla.

En esta región, el profesor del London School of Hygiene and Tropical Medicine John C. Waterlow ha investigado de manera desinteresada la importancia del aporte de las proteínas en la recuperación del problema. "Fue pionero en el estudio de la desnutrición infantil y creó métodos para analizar el metabolismo de las proteínas. Confirmó cómo el aporte proteico, definido en cuanto a cantidad y composición de aminoácidos, era crítico para la recuperación de los desnutridos. Estos trabajos fueron fundamentales para avanzar en el tratamiento en Jamaica y en todo el mundo", señala Ricardo Uauy, uno de los tres investigadores que recibió el premio en representación de Waterlow, quien no pudo viajar por motivos de salud.

Ricardo Uauy advierte de que si bien se han observado avances en esta materia en los últimos años, estos podrían verse afectados por la reciente alza en los precios de alimentos y la crisis financiera, que reducen el acceso a productos ricos en nutrientes, generalmente más caros, como carne, lácteos y huevos.    

Una solución propuesta por los investigadores es la ingesta combinada de alimentos propios de las dietas locales de la región del Caribe, como alubias con maíz o fideos. "Una legumbre más un cereal logran complementar los aminoácidos y la mezcla es casi tan buena como la carne", afirma Uauy.

Desnutrición: pérdidas económicas y sociales

El premio a John C. Waterlow reconoce también su labor en la creación de una prolífica escuela de investigadores involucrados en este tema. De hecho, en la entrega estuvieron presentes Joe Millward y Alan Jackson, además de Ricardo Uauy, que integran su equipo en London School of Hygiene and Tropical Medicine.  Los tres investigadores participaron en una mesa redonda titulada "El papel de las proteínas en la malnutrición", presentada por Alfredo Martínez, catedrático de Nutrición de la Universidad de Navarra y presidente del Premio "Alimentación y Salud".

En este foro se planteó que la desnutrición en los dos primeros años de vida conduce a trastornos permanentes como baja estatura, menor desarrollo cognitivo, mal desempeño académico y mortalidad, cuestiones que inciden en una menor productividad económica, deserción laboral y problemas de inclusión social. "Más allá del imperativo moral, la erradicación del flagelo del hambre y la desnutrición genera beneficios sociales y económicos", señalaron los expertos, quienes citaron un estudio de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe, que estima en 17.000 millones de dólares las pérdidas provocadas por la desnutrición en 13 países de Latino América.

La solución definitiva al problema, señalaron, involucra una organización que facilite la cooperación entre la ONU, gobiernos, sector privado y sociedad civil; mayor financiación; y mejor capacidad de respuesta frente a los retos regionales, los cambios en la situación epidemiológica y las crisis periódicas.   

Por la tarde, el profesor Alan Jackson ofreció una conferencia con el tema "Investigaciones del profesor Waterlow". Luego se entregó el premio, en un acto que contó con la presencia de Ricardo Martí Fluxa, presidente de la Cátedra Tomás Pascual Sanz; Ricardo Goñi, representante de Caja Rural; e Isabel Martín, directora general de Sanidad del Gobierno de Navarra. La jornada finalizó con unas palabras de la vicerrectora de Alumnos de la Universidad de Navarra, María Iraburu.